C’est sans alarme que Vincent se réveilla ce matin. La nuit commençait à peine à s’effacer. Dehors, le silence régnait encore en maître sur le quartier de la City. Il se leva avec entrain, il lui tardait d’aller courir. C’était sans aucun doute l’un de ses plaisirs personnels les plus intenses : partir courir en profitant du lever de soleil. Ce moment lui faisait un bien fou. L’oxygène réveillait son cerveau. La fraîcheur matinale lui ouvrait l'appétit. Il allait dévorer sa journée. Et le soir, la fatigue physique l’aidera à mieux dormir. Que des bénéfices !

Alors, il enfila avec empressement un pantalon de jogging coupé au niveau des genoux et un tee-shirt sans le moindre motif ni marque. Il accrocha un brassard pour porter son téléphone, enfila ses écouteurs de la même marque à la pomme et descendit les six étages au pas de course. Seulement, aujourd’hui, sa course n’allait pas du tout se passer comme prévu !

Pressé, il n’écoutait pas de musique. Ses iPod diffusaient les informations. La crise économique frappe de plein fouet le Royaume-Uni. Les médias évitent de préciser que le Brexit l’amplifie. Quant au climat, en ce mois d’août, les pics de chaleur s'abattent avec une régularité assommante sur Londres. Le GIEC a pondu son énième rapport, le gouvernement fraîchement élu s’égosillent pour expliquer ce qu’ils promettent de changer. L’opposition témoignent de l’absence de changement. Des citoyens sont interviewés, ils râlent autant que des Français, mais quand ils arriveront à leur bureau, tous vérifieront que la climatisation tourne à plein régime.

Car il fait chaud. Très chaud ! Même à 05h30 du matin !

Étant sur une radio économique, le journaliste passe en revue les principales actions. Tout va mal, le Royaume-Uni, isolé, s’enlise. Sauf dans le domaine des énergies fossiles ! Pour preuve, le cours des actions des entreprises de Vincent montent en flèches. Ils possèdent des mines de charbon qui alimentent les usines toxiques en charge de fournir l’électricité nécessaire aux Britanniques. Les commandes ne cessent d’augmenter, les coupures d’électricité aussi, car les Londoniens font tourner leurs climatiseurs, et maintenir l’équilibre entre pollution et qualité de service est simplement impossible ! La consommation électrique entraîne de la pollution qui entraîne de la chaleur qui entraîne de la surconsommation… Un joli cercle vicieux qui n’aidera personne. Et ce sont d’ailleurs les cadences infernales des usines de charbon qui vont couper les jambes à Vincent.

Cette nuit sans vent n’a pas permis d’évacuer la chaleur. Hier, sous le soleil, les bâtiments en béton, les routes goudronnées ont emmagasiné la chaleur estivale et elles l’ont restituée toute la nuit. La chaleur est incroyable. Par endroit, le bitume fond presque sous les baskets de Vincent. Mais cette chaleur reste surmontable, c’est la toxicité de l’air le problème.

Le smog ne se lève plus depuis plusieurs jours. En plus de rendre l’air nauséabond, de réduire le champ de vision, il emprisonne la chaleur. Vincent n’a pas fait un kilomètre, qu’il a l’impression d’en avoir fait 5. L’ozone brûle déjà ses narines. Sa montre connectée relève un pouls trop élevé pour la distance parcourue. Piqué dans son ego, Vincent surréagit. Il ne rajeunit pas, mais il refuse de vieillir, alors il force l’allure. Personnage plein de paradoxes, il refuse de laisser la météo influer sur lui. Seulement, il confond météo et pollution.

Vincent s’essouffle vraiment trop vite. Et à trop forcer, on va au-delà de ses limites et c’est là qu’on se blesse. Épuisé, il n’a d’autres choix que de ralentir. Il s’arrête, pose ses mains sur ses genoux, plié en deux. Il n’arrive pas à recouvrer son souffle. Il a même le sentiment de se noyer, comme s’il avait de l’eau plein les poumons. Ce sont les prémices d’une forte crise d’asthme. Et comme il n’en a jamais fait, il ne comprend pas ce qui lui arrive. Il sort un mouchoir de sa main et s’essuie le front. Son mouchoir s’est noirci, le smog s’est collé à sa peau à cause de la transpiration.

Une quinte de toux le frappe et il constate qu’il crache noir aussi. Là seulement, il comprend qu’il s’empoisonne. Il cherche le frais, une boutique climatisée, une issue de secours vers un air respirable. Il regarde autour de lui, il a traversé la ville jusque dans ce quartier populaire. Aucune boutique ! Tout est fermé, sauf cette drôle de porte vitrée sur sa droite. un panonceau y mentionne : “Préservez la fraîcheur, refermez derrière vous !”

Cette boutique doit bien être climatisée, non ? Il pousse la première porte et entre dans un sas, mais la chaleur reste suffocante. Il remarque une seconde porte avec un panneau étrange : “Laissez le smog dehors ! Veuillez fermer la première porte avant d’ouvrir la seconde.”

Vincent s’exécute et entre. Il fait à peine plus frais, mais il a l’impression que l’air est bien plus respirable malgré les senteurs de transpiration. Il repose ses mains sur ses genoux, reste penché en avant et tente de retrouver un rythme cardiaque stable. Sa montre indique 190 pulsations par minute ! Le rythme n’était pas dangereux en soi, mais cela faisait bien 5 bonnes minutes qu’il essayait de récupérer. Son pouls aurait dû baisser. Il devrait être à 140. Il regarde sa montre : 195 !

Cela commence à l’inquiéter. Il relève la tête. Il se trouve dans une salle de sport, un gymnase de boxe pour être plus précis. Certainement ouvert 24 heures sur 24. Il y a un ring au centre bien sûr, quelques punching-ball pour le rythme et quelques sacs de sable suspendue par des chaînes en acier impressionnantes pour développer la force de frappe.

Vincent repose sa main gauche sur son genou, reste arc-bouté. Il a toute la peine du monde pour reprendre son souffle ! Quelle idée de courir à Londres quand le smog s’abat sur la ville !

Une quinte de toux le frappe de nouveau.

C’est un réflexe conditionné qui lui fait lever le pouce ainsi, pour faire croire qu’il allait bien. Ne jamais montrer de faiblesses. Facile à dire, mais une quinte de toux démenti bien vite ce mensonge vite démenti. Vincent s’était retrouvé ainsi sur un banc mais sa toux ne passait par pour autant. Dans cette position, il avait l’impression que sa cage thoracique était écrasée, qu’elle ne pouvait se remplir. Sitôt assis, il se releva pour tousser.

Alors, il inspira de nouveau profondément et retint presque son souffle. Il se calma, expira lentement. Il retint sa toux et reprit doucement ses esprits. Il leva les yeux vers la personne qui se tenait à côté de lui. Une sportive à l’allure élancée. Elle portait une tenue à capuche qui avait dû cacher ses cheveux blonds coupés assez courts. Il aurait voulu la rassurer, mais s’il ouvrait la bouche sa quinte reprendrait de plus belle. Sa montre indiquait que son pouls redescendait enfin.

Il fallut encore deux bonnes minutes pour que Vincent puisse ouvrir la bouche. Il commença par un timide “désolé”, assez fort pour être entendu, mais le plus doucement possible pour ne pas irriter sa gorge.

Il s’assit à nouveau, mais resta sur le banc cette fois-ci. Il attrapa un serre poignet dans sa poche et s’essuya le front. Il avait transpiré. Les gouttelettes de sueur avait capturé les particules fines du smog. Vincent avait dû se barbouiller le visage plus qu’autre chose, mais il s’en moquait bien.

Semblant pouvoir parler sans tousser, il osa lancer un merci et reprit son souffle.

— Oui, c’était vraiment pas malin de courir dehors par ce temps.

Il allait lui serrer la main, mais il avait toussé dedans. Alors, il serra le poing pour lui dire bonjour d’une tape poing contre poing. Cela rappelait les mauvais souvenirs du Covid. Vincent inspira de nouveau. L’air n’était pas frais, mais le smog n’avait pas réussi à pénétrer dans ce gymnase.

— Où est-ce que je suis ? demanda-t-il pour faire un peu de conversation et gagner quelques secondes de plus.

Il observa à nouveau autour de lui, découvrant à l’évidence qu’il s’agissait d’un club de boxe. Cette fois-ci, son cerveau l’enregistra. Il reporta son attention sur sa voisine, elle tenait encore une corde à sauter dans sa main.

— Vincent, dit-il pour se présenter, Vincent MacAskill.

— J’ai un peu de mal avec l’intérêt de courir sur un tapis de course. C’est un peu comme le vélo d’appartement, on s’ennuie, non ?

Le ton de Vincent recherchait une forme de consentement. Il se doutait que les adeptes des sports dans une salle aussi brute devaient préférer la fonte, les sacs de sables et autres cordes à sauter aux solutions robotiques d’entraînement.

— Je ne sais pas, je ne crois pas.

Vincent n’avait pas perdu la mémoire à cause de sa crise. Alors il jugea nécessaire de préciser sa pensée

— En fait, je cours toujours 5 kilomètres au hasard des rues et quand ma montre m’indique que je suis à mi-parcours, je rentre.

Il regarda sa montre, son pouls recouvrait son rythme normal et sa voix ne sifflait plus. Il but une nouvelle gorgée d’eau en réalisant qu’il ne l’avait pas remercier.

— Merci beaucoup Gabrielle, se corrigea-t-il.

Il se redressa, il allait bien mieux et prit plus de temps pour regarder la salle de boxe. Oui, une salle de sport sans prétention, mais Vincent avait compris que le clinquant venait souvent cacher le manque d’expérience et de talent.

— Je pense qu’il va falloir que je me trouve une autre activité que la course en plein smog.

Pourtant, ce ne serait pas ici qu’il s’entrainerait. Vincent n’aimait guère les sports de combat. Il n’arrivait pas à se réjouir d’une victoire si cela signifiait de battre quelqu’un, au sens littéral comme au sens figuré.

Un homme encore plus grand et plus large que Vincent entra en prenant soin de bien refermer les portes derrière lui.

— P’tain de smog ! C’est de pire en pire ! Salut Gabrielle, salut le nouveau.

Il disparut comme il était apparu en entrant dans les vestiaires. Vincent avait tout juste eu le temps de légèrement lever sa bouteille en guise de salutations.

— Je vous remercie, Vincent se répétait. Mon orgueil va en prendre, un coup, mais je crois que je vais appeler un taxi pour rentrer.

Vincent s'apprêtait à partir, mais cet homme avait touché juste.

— Il a raison, c'est de pire en pire...

Les conseils de Gabrielle ne manquaient pas de bonnes idées, mais Vincent se connaissait et il anticipait déjà les dérives.

— Si j’installe un tapis de course dans la pièce à côté de mon bureau, je ne quitterai plus jamais mes bureaux. Il y a bien un gymnase à côté, mais ce serait pareil, je préfère vraiment couper. C’est pour cela que je cours sans faire attention où je vais.

Oui, c'était bien le défaut de Vincent, les barrières qu’il érigeait ressemblait à un tout ou rien. Jamais il ne parlait de sa vie privée au travail, à tel point que la seule information qu’avait ses collègues, c’était ce que la presse voulait bien raconter de lui. Il n’y avait pas de demi-mesure. Alors, pour le sport, il ne voulait rien faire à proximité.

C’est pour cela qu’il aimait tant courir, loin de tout, même du bruit grâce à ses écouteurs. Quant à savoir s’il se perdait, il se contenta de hausser les épaules.

— Londres n’est pas si vaste, il suffit de croiser une artère.

Vincent travaillait depuis plus de vingt ans à Londres, il ne voyait pas comment il pouvait s’y perdre.

— Au pire, j’ai le GPS du téléphone.

Il en profita pour le saisir et se réserver un taxi. Gabrielle lui proposa de l’eau ou même quelque chose à grignoter. Il refusa tout sauf sa proposition d’attendre ici.

— Non merci, ça va mieux, mais je vais rester à l’intérieur, vous avez raison, c’est plus prudent.

Il regarda autour de lui. La boxe ne le tentait pas. Il n’aimait pas le principe de gagner contre quelqu’un, même s’il n’était pas contre l’idée de se mesurer au baron Crawley. En revanche frapper dans un sac de sable, s’entraîner au punchy ball ne semblaient pas une si mauvaise idée que cela. Cette salle était loin de son lieu de travail et l’idée faisait son bonhomme de chemin. Il appréciait sa rusticité et la préférait à tout le matériel électronique qu’on met des heures à apprivoiser à chaque séance.

— Mais je vous en prie, reprenez votre entraînement, je ne voudrais pas vous déranger plus. En tout cas, merci beaucoup.