Les flashs crépitaient avec une intensité rare. Vincent ne put retenir un léger sourire, il se tourna la tête vers la présidente directrice générale d’Herbatim, Madame Mildred Bellová, comme pour lui adresser ce sourire. Ils se trouvaient assis tous les deux face à un parterre de journalistes. Devant eux, deux parapheurs en véritable “cuir de polyester” présentaient chacun un exemplaire de l’accord signé entre Herbatim et Asap. Après de longues négociations, Mildred et Vincent officialisaient un partenariat qui servirait les deux entreprises.

Vincent prit un des parapheurs en main et le présenta aux journalistes. Les flashs reprirent. Les photos prises, il le reposa avec soin devant lui et se leva pour serrer la main de cette femme d’affaires hors norme. Il avait beaucoup d’estime pour elle, même s’il ne la connaissait pas vraiment. C’était d’ailleurs la première fois qu’il se rencontrait. Ils n’avaient eu aucun échange en direct. Vincent ignorent toujours comment Mildred a géré ce partenariat. De son côté, Vincent a délégué une jeune femme compétente, mais il a validé ou invalidé chaque ligne de l’accord. Les échanges ont été nombreux, difficiles et rigoureux. Ils présentent plusieurs semaines de travail dans le plus grand secret et cette réunion est à la fois une surprise pour le marché et un ravissement pour Vincent.

Derrière ce partenariat, Vincent avait besoin de notoriété. Il venait de commencer à demander des fonds substantiels au gouvernement pour verdir la production d’électricité. On avait déjà commencé à lui mettre des bâtons dans les roues et il s’attendait à des questions difficiles des journalistes. D’ailleurs, ils se lançaient.

Un homme de la quarantaine se leva et lança la première question sans la moindre hésitation. Il s’adressait à Vincent ce qui surprit l’entrepreneur. Ce n’est pas tous les jours qu’on croise une femme aussi compétente à la tête d’une entreprise. Et même si le journaliste ne donnait pas dans la galanterie, Herbalife avait un chiffre d’affaires bien supérieur à sa société de transport. Vincent ne comprenait pas immédiatement qu’il lui adresse cette première question. Le mystère se leva quand le journaliste se présenta, ce journaliste, économiste, était connu pour ses positions pro-Brexit et même pro-No-Deal, alors il n’allait pas donner la parole à une entrepreneuse serbe !

La question s’avéra particulièrement caustique.

— Monsieur MacAskill, est-ce que ce partenariat a pour but de verdir votre image ?

Vincent brillait souvent par sa répartie et il n’hésita pas une seconde.

— Monsieur VanDerGutte, de part vos origines, j'aurais pensé que votre première question s’adressait à Madame Mildred Bellová. Herbalife est d’ailleurs...
— Vous esquivez la question ? le ton du journaliste débordait d’arrogance, Vincent sourit.
— Non et si vous vous taisez quatorze secondes, vous entendrez ma réponse.

Vincent n’était pas diplomate, il le faisait exprès, car les auditeurs n’aimaient pas les journalistes, ce journaliste en particulier puisqu’il était confronté à des rumeurs de sexisme, de misogynie et même de harcèlement. Vincent tira sur chacune des poignets de sa chemise, laissant entrevoir sous le costume qu’il s’agissait d’un modèle à boutons de manchettes. On ne le voyait pas, mais il avait arboré les boutons de son clan, les MacAskill. Même s’il n’était pas le premier de la lignée, il avait décidé de redorer leur blason.

— Ma société est l’une des premières à être passée aux scooters électriques. Néanmoins, notre parc n’est pas totalement vert, vous avez raison. Bien plus en avance que moi, Madame Mildred Bellová a négocié que toutes les livraisons, sans exception aucune, se fassent avec des scooters électriques. Ses clients seront donc livrés en une heure, avec un minimum d’impact sur l’environnement.

Il avait fallu quatorze secondes exactement à Vincent pour répondre. Le journaliste comprit que cette question était tellement attendue que son équipe avait préparé la réponse. Un camouflet pour le journaliste devant ses confrères. Pourtant, Monsieur VanDerGutte parlait du parc de mines de charbon qui faisait la fortune de Vincent, mais l’entrepreneur avait bien sûr rebondi sur le parc de scooter d’Asap.

À ce sujet, Vincent avait été confronté à bien des difficultés. Beaucoup de ses livreurs utilisaient leurs propres vélos au départ, mais de peur d’un malheureux accident, lié à un vélo défectueux, Vincent avait décidé d’équiper tous ses livreurs de tenues complètes et de vélos. Le vélo ne représentait d’ailleurs qu’un faible pourcentage dans le prix des équipements de protection.

Cela marchait bien à Édimbourg comme à Inverness, mais à Londres, l’absentéisme explosait. Le smog rendait ses livreurs malades ! Alors, il avait investi dans des vélos électriques, puis quelques scooters et, trop récemment, dans quelques scooters électriques.

Le journaliste voulait attaquer vertement le lord MacAskill sur ses mines de charbons, il allait rebondir quand un de ses confrères lui vola la vedette en posant cette fois une question pour Mildred.

— Gaby Windsurb pour CBS…

Au moins, cette journaliste avait la politesse de se présenter. C’était une fervente opposante au Brexit, sa notoriété récente s’était forgée en critiquant ouvertement le précédent gouvernement dans des billets mettant l’accent sur l’isolement de la Grande-Bretagne.

— … ma question s’adresse à Madame Bellová : votre société est l’une des très rares sociétés étrangères à survivre au Royaume-Uni, pensez-vous que ce sera plus simple avec le nouveau gouvernement travailliste ?

Voilà bien une question intéressante. La journaliste avait commis une petite erreur néanmoins. Herbalife n'était au Royaume-Uni que post-Brexit, arrivée en 2024 plus précisément ! D'ailleurs était-ce là la raison de ce partenariat pour Herbalife, se joindre à une entreprise dirigée par un Britannique, un Écossais plus précisément ? Vincent doutait que les motivations de Madame Bellavá soient si simples. En parlant de complexité, la question restait très complexe ! Mildred Bellavá ne pouvait pas prendre parti ouvertement pour tel ou tel gouvernement, mais qui sait ? Elle avait la réputation de gérer son entreprise avec une main de fer. Elle ne manquait ni de talent ni de courage ni de répartie pour répondre à une telle réponse. Qu’allait-elle répondre ? Était-elle conservatrice, travailliste, ni l’un ni l’autre, prendrait-elle partie ? Autant de questions dont Vincent voulait entendre la réponse !

Mildred répondait avec le talent d’une politicienne avisée. Une réponse d’une simplicité déconcertante, sans mettre aucun des gouvernements en porte-à-faux. Pourtant le précédent gouvernement avait plongé le Royaume-Uni dans un chaos économique avec le Brexit puis le No-Deal.

Heureusement, cette question avait été posée à Mildred. Vincent, lui, n’avait pas le même tact. Son franc-parler, son insolence faisaient partie de sa réputation, mais surtout de sa nature profonde, une nature qu’il avait trop enfoui jusqu’à son divorce. Désormais seul, sans compte à rendre, sans laisse, il n'hésite plus à donner la voix et à exprimer ses opinions. Et cela lui faisait un bien fou.

Néanmoins, une nouvelle question allait donner à Vincent l’occasion de défrayer la chronique. Alex Ferrez était un journaliste français de CNews. Vincent n’aimait pas les intervenants de cette chaîne, pas du tout. La réciproque était vraie. En France, Vincent avait mauvaise réputation, il accumule de nombreuses dettes, un passif assez conséquent pour qu’on lui en veuille. Alors, mettre l’accent sur la contradiction d’augmenter la consommation énergétique et de cacher la poussière sous le tapis en utilisant des scooters électriques avaient été des réactions prévues par les organes de communication des deux entreprises. Vincent prit un malin plaisir à répondre avec quelques nuances par rapport à ce qui était prévu.

— Monsieur Ferrez, vous avez raison.

Un silence envahit la salle. En trois mots, Vincent avait capté l’attention.

— Oui, chaque kiloWatt de la consommation électrique du Royaume-Uni se traduit par une augmentation du smog, car nous n’avons pas su élire de gouvernement à même de prendre le virage des énergies renouvelables. Nous ne pouvons nous en prendre qu’à nous même. Néanmoins, Herbalife propose des remèdes pour renforcer la santé face aux maladies pulmonaires chroniques, et vous n’avez pas manqué de constater que l’air y devenait irrespirable à Londres. Les victimes du smog doivent-elles traverser la ville, se rendre à pied jusqu’aux comptoirs d’Herbalife au risque d’aggraver leur état de santé ? Je ne le crois pas, monsieur Ferrez. C’est à nous de leur apporter leur soin à domicile. Alors, oui, ce service de livraison consomme de l’électricité et Mildred Bellová et moi en avons bien conscience. Elle a insisté auprès de nos équipes pour réduire au maximum les émissions de gaz nocif. Il se trouve que ce sont des véhicules légers à propulsion électrique qui en produisent le moins.
— Les vélos consomment moins !
— Mes employés ne méritent pas de rester en bonne santé ?
— Si, si…

Dommage, le journaliste n’avait pas rebondi sur les conditions exécrables des mineurs travaillant pour Vincent. Sinon, il aurait pu parler de son programme d’énergies renouvelables. Un autre journaliste allait prendre la parole, mais Vincent leva l’index pour préciser qu’il n’avait pas fini.

— Monsieur Ferrez, quand nous montons dans nos voitures respectives, quelle est la première chose que nous faisons après avoir mis le contact ? Vérifier la climatisation, n’est-ce pas ? Pourtant, vous et moi sommes en bonne santé, nous pouvons nous en passer. Vous avez raison, la meilleure énergie est celle que nous ne consommons pas. Il y a un juste milieu entre économie d’énergie et surconsommation. Nous aurions dû le trouver il y a 20 ans de cela. Nous sommes en retard, tous. Nous devons le rattraper pour le bien-être de nos enfants où qu’ils soient ! Aidons ceux qui souffrent en les livrant à domicile et coupons nos climatiseurs.

“Où qu’ils soient”, cette remarque s’adressait à sa fille Vittoria. Il ignorait où elle se trouvait et ses recherches n'avancent pas. Heureusement, une brillante détective avait accepté un entretien avec lui.

Vincent leva la main en signe de stop, car la conférence avait trop duré et il avait hâte de s'éclipser pour discuter avec son alter ego, la présidente d’Herbalife. Il admirait beaucoup sa réussite et avait hâte d’échanger en direct avec elle et non plus par “employés interposés”. Ils se levèrent et allaient quitter la salle dédiée à la conférence de presse quand un journaliste du New Herald insista pour poser une dernière question à Vincent. Le New Herald, Prim Hadid, Violet Crawley, Vincent MacAskill, tout était lié. Vincent acquiesça, car il connaissait déjà la question.

— Monsieur MacAskill, vous connaissez bien la famille Crawley, que pensez-vous des informations dévoilées par le Times ?
— Au risque de vous décevoir, je ne connais pas la famille Crawley. Mais je vais répondre à votre question, car je connais bien la famille de Hanovre.
— Vous parlez de la Princesse de Hanovre ?
— Euh non, enfin si je la connais, mais je pensais plutôt à la Lady Alexia de Hanovre. La famille de Hanovre a toujours su protéger son domaine et sa tradition. Avec brio ! Alors, je peux comprendre le désarroi de Lord Oliver de Hanovre en lisant le Times, mais cette famille s’est toujours illustrée par sa lutte envers les gouvernements extrémistes, sa lutte sans faille contre tout racisme. Je ne peux pas croire que Lady Alexia de Hanovre ait utilisé le terme “basané” pour évoquer un journaliste.
— Êtes-vous en train de dire que le Times a menti ?
— Parfois, quand on se précipite pour l’exclusivité, on commet des erreurs. Les propos racistes que prête le Times à Lady Alexia de Hanovre doivent révolter le baron ! J’espère que le Times leur accordera un droit de réponse.

Et nul doute qu’après le discours de Vincent MacAskill, la famille de Hanovre n’aura d’autres choix que de renier leurs propos racistes. Vincent se rapprocha de Mademoiselle Bellová. Un autre journaliste voulait rebondir sur cette dernière déclaration, mais Vincent avait déjà abusé de la politesse de son hôtesse.

Un homme se glissa entre les journalistes et les deux présidents d’entreprise pour leur permettre de sortir. Vincent ignorait s’il s’agissait d’un employé du restaurant, un vigile ou bien un garde du corps tant cet homme en imposait. Il le dépassait d’une tête Vincent, pourtant loin d’être petit.

Quelques instants plus tard, ils arrivaient dans la salle de restauration, une salle totalement vide de convives, le Nomade ayant été réservé pour l’occasion. Vincent s’approcha du bar attiré par l’idée d’une bière. Malheureusement, en période de prohibition et avec autant de journalistes, il ne pourrait se laisser à son penchant.

Il regarda Mildred Bellová et rebondit sur la discussion :

— Ce baron Crawley traite sa femme comme un objet, il aurait réagi de la même façon si un junkie lui avait volé sa dernière Porsche… Vous le connaissez ?

Après sa réponse, il ajouta une précision qu’il aurait tue s’il avait eu la moindre idée des activités secrètes derrière Herbalife.

— Je me demande comment il évite la noyade à son entreprise. Ce ne sont pas les ventes au gouvernement anglais qui peuvent permettre à son entreprise de subsister.

Vincent avait commencé à boire une gorgée d’eau, mais il s’interrompit en en entendant Mildred. Étonnante de simplicité, sa réponse déstabilisa Vincent, plus qu’il n’aurait voulu le laisser paraître. Simplement parce qu’il est riche. Détruire les entreprises Crawley allait s’avérer plus difficile que prévu. Réduire son influence à zéro encore plus. Quoique sur ce point, il suffisait de faire de lui un paria. Et c’est exactement ce que Mildred évoqua. Atteindre l’image.

Mildred s’inquiétait du sort de la Princesse de Hanovre. Vincent aussi !

— Oui, c’est une amie. Je l’ai vue hier matin, mais notre rendez-vous a tourné court quand elle a découvert les titres. Je me demande combien de parts le baron Crawley possède.

Mildred écarta ensuite le sujet. Cela ne surprenait pas vraiment Vincent, il fallait vraiment être britannique pour s’intéresser à l’aristocratie, et encore ! Elle rebondit avec adresse sur leurs porte-paroles respectifs qui avaient dû plus d’une fois manger leur chapeau et ronger leur frein.

— Je mentirais si je prétendais qu’aucun nom d’oiseau n’a volé dans les bureaux. Je ne pense pas que vous recevrez une carte pour votre anniversaire.

Vincent avait adopté une stratégie identique, il déléguait, donnait des consignes fermes. Cela rallongeait considérablement les négociations, mais ni lui ni Mildred n’était pressé de signer un mauvais contrat.

— Je crois que nous avons cette qualité commune, nous préférons prendre notre temps, quitte à ne pas signer de contrat que d’en signer un mauvais. Je n’aime pas qu’on me dicte mon rythme. Être pressé ne donne qu’une opération marketing et je préfère un bon contrat sur du long terme. Vous n’êtes pas facile en affaires. Vous donnez du fil à retordre.

Vincent se tourna légèrement pour la fixer. Son regard brillait d’intelligence, mais aussi de malice.

— Je voudrais que ce ne soit pas notre seule coopération. Vous avez de grandes qualités et j’aime ça. Je n’aime pas la dérive que prend le Royaume-Uni. Les travaillistes ont promis de changer de cap, mais quand le navire est à l’arrêt peu importe le cap, non ?

Vincent comptait créer un cercle d’influence et, au travers des négociations, Mildred avait pu constater que les bénéfices pures n’étaient ce qui motivait cet entrepreneur. Il s’était montré aussi intransigeant qu’elle sur la qualité de service et la santé des livreurs.

— J’aimerai fournir un peu d’énergie à ce bateau pour le sortir de la vase. Et je ne pense pas que mon bulletin dans l’urne suffise.

Il comptait bien lui proposer de se joindre à lui.

— Je ne prends pas l’image du bateau enlisé au hasard. La situation actuelle me déplait. Je ne dirais pas que je me moque du nom du capitaine, mais presque. Mais aussi bon soit le capitaine ou son second, il n’y a rien de pire pour un navire que lorsque son capitaine et son second se neutralisent mutuellement.

Et c’est à cela que ressemblait le gouvernement. Les travaillistes venaient de gagner les élections, mais d’une courte tête. Ils n’oseraient donc pas de grandes réformes. Quant aux petites réformes, elles seraient des compromis de compromis et elles ne serviraient ni les travaillistes ni les conservateurs. Pire encore, les plus grands perdants seront surtout les Britanniques.

Alors, Vincent voulait agir. Son entreprise se distinguait pour être la seule à avoir une majorité de femmes au conseil d’administration et sans doute la seule à n’avoir que des femmes aux postes clés. Tout cela laissait clairement apparaître son opposition au conservatisme. Mais peu importe !

— Je souhaite votre influence. La vôtre comme celle de la Serbie.

C’était un secret de polichinelle que de nombreuses factions européennes profitaient des déboires britanniques pour s’installer dans le pays. Des entreprises respectables, des lobbyistes, des mafias aussi.

— Je vais faire du bruit, me montrer dans la presse, jouer au trouble-fête, le bouffon diront certains. Ils n’auront pas tort. Attirer l’attention à droite, pour agir à gauche, un peu comme la clause sur le recyclage des scooters. C’étaient pour éviter les batteries chinoises. Une manière de m’orienter vers des fournisseurs de batteries serbes.

Vincent n’était pas dupe, Mildred non plus. Ils avaient appris à connaître leurs atouts, leurs intérêts et il la respectait comme une adversaire redoutable dans ce match qu’ils avaient livré. Les poignées de gants à l’issu d’un match de boxe sont bien plus sincères que les salutations de début de combat.

— Des politiciens vont me mettre des bâtons dans les roues et j’aurais besoin de votre influence pour faire le ménage.

Vincent n’aimait pas du tout la phrase qu’il venait d’utiliser. Il avait l’impression d’insulter Mildred, de la renvoyer à la condition de femme des années 80. Alors que c’était tout sauf son intention.

— Pardon…

Mais il savait qu’il n’avait pas à faire ses preuves ou à se justifier. Ce n’était pas une phrase dite en imaginant une femme de ménage, mais plutôt un bulldozer. Non une liquidatrice. Il se justifia quand même

— Enfin, je n’ai ni besoin d’un bulldozer devant moi ni de quelqu’un qui nettoie derrière moi. J’ai besoin de partenaires, des ailiers qui me préviennent parfois, qui anticipent surtout les gestes des ennemis et, de préférence, qui les neutralisent sans même m’en parler.

Il était maintenant temps d’exposer son plan.

— L’énergie et l’alcool. Si je refuse les augmentations annuelles en février, une grève surviendra, le prix du charbon flambera. Les conservateurs vont le sentir venir et investir dans le charbon par délit d’initié. Mais contre toute attente, je doublerai les primes. J’aurais quelques ennemis. Alors, je ferai amende honorable, voire la proie blessée et je proposerai de négocier sur la loi prohibition, de soutenir la sortie de la prohibition… Les conservateurs s’abstiendront évidemment. Ils sont à l’origine de cette loi. Ils laisseront entendre des compromis aux travailleurs et attendront des retours de temps à autres. Ils les laisseront abroger la loi et reprocheront ensuite tous les problèmes de sécurité (sécurité routière, criminalité, violence faite aux femmes) pour reprendre le pouvoir aux prochaines élections. Ils immobiliseront le pays en demandant les retours d’ascenseur aux travaillistes, et on en revient à ce fichu immobilisme.

Mais qu’allait gagner Mildred Bellovà. Il ignorait tout de ses activités extra-légales, mais il n’était pas ignare sur la puissance de la mafia serbe.

— Si la loi sur la prohibition se maintient, je ne doute pas que la Serbie saura en profiter, n’est-ce pas ? Vous savez que je possède toujours les bateaux de pêche de mes sociétés anglaises. Après mon divorce, mon ex-femme a revendu les parts de la société française de pêche à l’une de mes meilleures amies.

Y avait-il besoin d’un dessin ? Qui remarquerait des bâteaux de pêches s’approcher l’un de l’autre ? Et vu la taille de ces bateaux, il ne serait pas difficile d’y cacher de l’alcool. de volumineuses quantités d'alcool. Vincent savait que ses confidences intéresseront un parrain serbe et que Mildred saura revendre cette information. Il n’imaginait pas une seule seconde que ce parrain était cette talentueuse femme d’affaires assise à côté de lui.

Il tendit son verre d'eau pour trinquer en attendant de trinquer un jour avec du vrai champagne !

— Promettez-moi simplement d'y réfléchir.